Le pétrodollar est mort ce mois-ci – c’est du moins ce que j’ai appris par l’intermédiaire de la blogosphère financière. Au cours des quinze derniers jours, les recherches Google sur le « pétrodollar » ont atteint un niveau record, et les messages viraux sur l’abandon du billet vert par l’Arabie saoudite ont fait des ricochets dans les salles de marché des matières premières et des devises. Apparemment, un événement cataclysmique a mis fin à l’hégémonie économique américaine.

C’est une affaire d’époque – et c’est complètement faux. Un non-sens sur pilotis.

Vous avez dit pétrodollar ?
Le nombre de recherches sur Google du mot « pétrodollar » a explosé au cours des deux dernières semaines, la blogosphère financière évoquant sa mort

Source : Google Trends

Note : Les chiffres représentent l’intérêt de la recherche par rapport au point le plus élevé du graphique pour la région et la période données. Une valeur de 100 correspond au pic de popularité du terme.

Pendant quelques jours, j’ai résisté à la tentation de réfuter le bavardage. Il s’agissait d’une combinaison de spéculateurs sur les crypto-monnaies, d’amateurs d’or, de théoriciens du complot et, surtout, de nombreux robots russes sur les médias sociaux. Face à eux, vous ne pouvez pas gagner un argument. À ceux qui me posaient la question, j’ai rappelé une chronique de 2023 dans laquelle j’écrivais que l’effondrement du pétrodollar – et l’essor du pétroyuan – était un mythe. Selon moi, le prix du pétrole resterait fixé en billets verts.

J’avais espéré que la réalité s’imposerait rapidement : Après tout, l’Arabie saoudite continue de vendre son pétrole en dollars américains plus de deux semaines après la mort supposée du pétrodollar1. Mais je me trompais : au lieu de disparaître, ces balivernes ont désormais la cote, même dans les salles de marché de Wall Street et parmi les commentateurs financiers qui devraient être plus avisés.

Voici donc ce qui se passe – et ce qui ne se passe pas.

Tout d’abord, comment tout a commencé. Il y a quelques semaines, un certain nombre de messages sur les médias sociaux signalaient l’imminence du 50e anniversaire d’une réunion entre des responsables américains et saoudiens à Washington le 8 juin 1974, qui a conduit à la création de la Commission mixte américano-saoudienne de coopération économique. C’était, selon l’histoire virale, l’origine du pétrodollar, le jour où Washington et Riyad ont conclu un accord secret pour lier à jamais l’or noir et le billet vert.

Mais ce n’est pas le cas. En réalité, l’Arabie saoudite a vendu son pétrole dans d’autres monnaies, y compris la livre sterling, jusqu’à la fin de 1974, date à laquelle elle a décidé, probablement encouragée par les États-Unis, d’utiliser exclusivement le dollar. Même à cette époque, les Saoudiens acceptaient parfois des paiements non libellés en dollars pour leur pétrole, notamment des avions de combat britanniques dans le cadre de l’accord de troc controversé Al Al-Yamamah (pétrole contre armes) dans les années 1980 et 1990. Londres étant le vendeur, le prix des avions était fixé en livres sterling.

Ce sur quoi les Saoudiens et les Américains se sont mis d’accord il y a 50 ans, c’est de canaliser la nouvelle richesse du royaume, après la hausse des prix du pétrole consécutive à la première crise énergétique, vers le marché du Trésor américain.

Dans sa première incarnation, le pétrodollar consistait à recycler l’argent du pétrole, et beaucoup moins à déterminer la monnaie dans laquelle le prix du brut était fixé et facturé. Les Saoudiens injectaient de l’argent dans la dette souveraine américaine, aidant Washington à financer ses déficits, et en retour, les États-Unis offraient le secret sur les transactions financières et une protection militaire.

Il y a un demi-siècle, les Saoudiens avaient beaucoup d’argent et peu de capacités nationales pour l’absorber. En 1974, l’excédent de la balance courante du pays représentait plus de 50 % de son produit intérieur brut. Le pétrodollar reflétait cet excédent massif. Les États-Unis n’en ont pas profité parce que l’Arabie saoudite fixait le prix de son pétrole en dollars, mais parce qu’elle recyclait ces fonds sur le marché de la dette américaine. Le résultat naturel de ces flux a été une monnaie américaine plus forte.

En ce sens, le pétrodollar est mort il y a longtemps – et peu de gens l’ont remarqué. Il a probablement cessé d’avoir une influence significative sur les marchés financiers mondiaux il y a une trentaine d’années, voire plus tôt. Même pendant la flambée des prix entre 2003 et 2008, la valeur des dollars recyclés dans les instruments de la dette américaine était très limitée, car les pays de l’OPEP avaient la capacité – et le besoin – d’utiliser leur richesse chez eux, en dépensant l’argent pour importer des biens et des services.

Aujourd’hui, l’Arabie saoudite n’a pas du tout d’excédent à recycler. Au contraire, le pays emprunte massivement sur le marché de la dette souveraine2 et vend des actifs, y compris des pans entiers de sa compagnie pétrolière nationale, pour financer ses grands projets économiques. Il est vrai que Riyad détient encore d’importantes réserves de devises fortes, dont certaines sont investies dans des bons du Trésor américain. Mais il ne les accumule plus. La Chine et le Japon ont beaucoup plus d’argent immobilisé sur le marché de la dette américaine que les Saoudiens.

Les Saoudiens n’ont pas de pétrodollars
L’Arabie saoudite a vu son excédent courant chuter par rapport au niveau record de plus de 50 % de son PIB atteint en 1974, année de naissance du pétrodollar.

Sources : Fonds monétaire international et Banque mondiale : Fonds monétaire international et Banque mondiale

Selon le Fonds monétaire international, l’excédent des comptes courants de l’Arabie saoudite, qui atteignait 50 % de son PIB, ne représentera plus que 0,5 % cette année, avant de devenir déficitaire dès 2025 et jusqu’à la fin de la décennie. Si cette tendance se confirme, il s’agira du plus long déficit des comptes courants du royaume depuis que Riyad a inondé le marché en 1986, provoquant un effondrement des prix.

Sans excédents pétroliers à recycler, il n’y a pas de pétrodollar à proprement parler. Si le dollar américain est fort – et il l’est, l’indice du dollar ayant atteint l’une de ses valeurs les plus élevées depuis deux décennies – ce n’est pas parce que les Saoudiens financent les déficits américains.

Certes, le prix du pétrole saoudien est toujours libellé en billets verts et Saudi Aramco, l’entreprise publique du royaume, facture également tout le monde en dollars. Mais ce n’est qu’une petite partie de ce qu’était autrefois le pétrodollar. Je ne pense pas que ce soit la raison pour laquelle le dollar est fort, ou pourquoi les États-Unis sont la nation la plus puissante du monde, exportant leur puissance économique, militaire, scientifique et culturelle. Les opposants à la mort du pétrodollar croient-ils vraiment que si les Saoudiens fixaient le prix de leur pétrole dans une autre monnaie, Hollywood disparaîtrait ? Ou Wall Street ? Ou la Silicon Valley ? Ou le Pentagone ? Je vous en prie !

Même dans ce rôle réduit, je ne m’attends pas à ce que le pétrodollar meure de sitôt. Lors de mes conversations au Moyen-Orient, je n’ai pas senti de volonté d’abandonner la monnaie américaine pour les ventes de pétrole. Il est important de noter que les Saoudiens maintiennent également l’ancrage de leur monnaie au billet vert. À l’heure actuelle, la famille royale s’efforce de conclure un accord avec la Maison-Blanche pour relancer les relations entre l’Arabie saoudite et les États-Unis et, dans le cadre de ce processus, il serait logique de maintenir le prix du pétrole saoudien en dollars.

Le passage à d’autres monnaies présente plus de problèmes que d’avantages – et par autres monnaies, j’entends l’euro, la livre sterling, le franc suisse ou le yen. Adopter la monnaie chinoise, comme le suggère la blogosphère, serait encore plus difficile. Le billet vert est librement convertible, le yuan ne l’est pas ; le dollar est liquide, le yuan ne l’est pas. Voilà qui est dit.

Les discussions sur les Saoudiens qui envisagent d’utiliser d’autres monnaies sont récurrentes. Voici un titre de première page du New York Times : « L’OPEP VA ROMPRE LE LIEN AVEC LE DOLLAR POUR LA FIXATION DU PRIX DU PÉTROLE ». La date de publication ? Le 10 juin 1975. L’année prochaine, nous pourrons peut-être célébrer le 50e anniversaire de ce reportage très prématuré et laisser la blogosphère se déchaîner – une fois de plus.

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Tous les autres pays du groupe de l’OPEP vendent également leur pétrole en dollars américains, à l’exception de ceux qui font l’objet de sanctions américaines. Et même ceux qui font l’objet de sanctions, comme la Russie, vendent souvent leur pétrole en utilisant des devises, comme le dirham émirati, qui sont liées au dollar.View in article
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